L’histoire du QR code

Au début des années 1990, les usines automobiles japonaises suivaient pièces et sous-ensembles avec des codes-barres linéaires ordinaires. À mesure que les systèmes de production se précisaient, une seule étiquette devait porter plus d’informations qu’un code-barres n’en pouvait contenir, et les opérateurs finissaient par scanner plusieurs codes par article. Chaque lecture exigeait d’aligner le scanner avec les barres.

Denso Wave, la branche du groupe Denso qui fabriquait des scanners et du matériel d’identification automatique, confia à une petite équipe menée par l’ingénieur Masahiro Hara le soin de concevoir mieux. Le cahier des charges : contenir bien plus de données qu’un code-barres, y compris les caractères japonais kanji et kana, et se lire vite. Le résultat, présenté en 1994, fut baptisé QR — Quick Response, « réponse rapide » — d’après ce second objectif.

L’élément le plus reconnaissable, les trois grands carrés dans les angles, découle de l’exigence de vitesse. Un scanner doit trouver le code dans une image encombrée avant de pouvoir lire quoi que ce soit. L’équipe de Hara voulait une forme qui n’apparaît presque jamais par hasard sur les étiquettes et les emballages, et retint des carrés imbriqués dont les proportions noir-blanc-noir — 1:1:3:1:1 sur toute ligne passant par le centre — se reconnaissent sous tous les angles. Avec trois de ces repères, le scanner connaît d’un coup la position, la taille et l’orientation du code.

• La correction d’erreurs a été intégrée dès le départ, car les étiquettes d’usine se tachent d’huile, se rayent et se déchirent. Les quatre niveaux utilisés aujourd’hui sont expliqués dans la correction d’erreurs d’un QR code.
• Les motifs d’alignement ont été ajoutés dans la spécification Model 2, plus tardive, pour permettre de lire les grands codes sur des surfaces courbes et de biais. Le Model 2 est la forme utilisée presque partout aujourd’hui.
• Plusieurs modes d’encodage — numérique, alphanumérique, octet et kanji — permettent au même symbole de compacter des chiffres ou de porter du texte complet.

La façon dont ces éléments travaillent ensemble quand un appareil photo lit un code est expliquée dans comment fonctionne un QR code.

Denso Wave a breveté le QR code, mais a annoncé qu’elle ne ferait pas valoir ce brevet pour les codes conformes à la norme. N’importe qui pouvait créer un générateur ou un lecteur sans payer de licence. C’est la principale raison pour laquelle le QR s’est diffusé bien au-delà des clients de Denso, au lieu de rester un format propriétaire parmi d’autres.

La spécification a été normalisée par des organismes professionnels et les normes nationales japonaises, puis publiée comme norme internationale ISO/IEC 18004 en 2000. Des révisions ultérieures l’ont affinée. Le nom « QR Code » reste une marque déposée de Denso Wave — c’est pourquoi les publications rigoureuses la mentionnent —, mais le format lui-même est gratuit.

La première vague grand public est arrivée au Japon au début des années 2000, quand les téléphones mobiles équipés d’un appareil photo ont commencé à intégrer un logiciel de lecture de QR codes. Magazines, affiches et publicités utilisaient ces codes pour envoyer les lecteurs vers des sites mobiles, et scanner y est devenu un geste quotidien des années avant la plupart des autres pays.

Ailleurs, les années 2000 et le début des années 2010 ont été laborieux. Scanner demandait une application à part que la plupart des gens n’installaient jamais, et beaucoup de codes publicitaires menaient à des pages non adaptées aux téléphones. Le QR a gagné une réputation de gadget.

Le tournant a été la prise en charge native. Avec iOS 11 en 2017, l’application Appareil photo de l’iPhone a commencé à reconnaître automatiquement les QR codes, et les applications photo d’Android et Google Lens ont offert la même chose à la même époque. Dès qu’il a suffi de pointer l’appareil photo ordinaire, le principal obstacle a disparu — ce sont les étapes décrites dans comment scanner un QR code.

La pandémie de COVID-19 a fait du sans-contact une priorité, et les QR codes étaient prêts. Les restaurants ont remplacé les menus imprimés par un code sur la table, les salles l’ont utilisé pour les enregistrements et les billets, et beaucoup de gens qui n’en avaient jamais scanné ont appris à le faire en quelques semaines. Nombre de ces habitudes ont survécu à l’urgence — voir QR code pour menu de restaurant.

Aujourd’hui, les QR codes servent aux paiements, aux cartes d’embarquement, aux informations produit, au partage du Wi-Fi et surtout à relier des supports imprimés à des pages web. Dans le commerce, ils commencent à apparaître sur les emballages à côté du code-barres traditionnel — et parfois à sa place —, comme le décrit QR code ou code-barres. Une trentaine d’années plus tard, la conception de base issue du projet de suivi des pièces n’a pas changé.

La généralisation a aussi amené des abus, comme de faux codes collés par-dessus les vrais. Le guide les QR codes sont-ils sûrs ? explique quoi vérifier avant d’ouvrir un lien. Pour le format lui-même, commencez par qu’est-ce qu’un QR code.

Créez un QR code standard pour n’importe quel lien web :Générer un QR code