La storia dei QR code

All’inizio degli anni Novanta, gli stabilimenti automobilistici giapponesi tracciavano componenti e assemblaggi con normali codici a barre lineari. Man mano che i sistemi di produzione diventavano più dettagliati, una singola etichetta doveva contenere più informazioni di quante ne potesse portare un codice a barre, e gli operai finivano per scansionare diversi codici per ogni pezzo. Ogni scansione richiedeva di allineare il lettore con le barre.

Denso Wave, la parte del gruppo Denso che produceva lettori e sistemi di identificazione automatica, affidò a un piccolo team guidato dall’ingegnere Masahiro Hara il compito di progettare qualcosa di meglio. L’obiettivo: contenere molti più dati di un codice a barre, compresi i caratteri giapponesi kanji e kana, ed essere letto in fretta. Il risultato, presentato nel 1994, fu chiamato QR — Quick Response, “risposta rapida” — proprio per quel secondo obiettivo.

L’elemento più riconoscibile, i tre grandi quadrati agli angoli, nasce dall’esigenza di velocità. Prima di leggere qualsiasi cosa, uno scanner deve trovare il codice in un’immagine piena di altri elementi. Il team di Hara voleva una forma che non comparisse quasi mai per caso su etichette e imballaggi, e scelse dei quadrati concentrici le cui proporzioni nero-bianco-nero — 1:1:3:1:1 lungo qualsiasi linea che passa per il centro — si riconoscono da ogni direzione. Con tre di questi, lo scanner capisce in un colpo solo posizione, dimensione e rotazione.

• La correzione degli errori c’era fin dall’inizio, perché le etichette in fabbrica si ungono, si graffiano e si strappano. I quattro livelli usati oggi sono spiegati in correzione degli errori nei QR code.
• I motivi di allineamento furono aggiunti nella successiva specifica Model 2, permettendo di leggere codici più grandi su superfici curve e di sbieco. Il Model 2 è la forma usata quasi ovunque oggi.
• Diverse modalità di codifica — numerica, alfanumerica, byte e kanji — permettono allo stesso simbolo di compattare le cifre o di contenere testo completo.

Come lavorano insieme queste parti quando una fotocamera legge un codice è spiegato in come funzionano i QR code.

Denso Wave brevettò il QR code ma annunciò che non avrebbe fatto valere il brevetto per i codici conformi allo standard. Chiunque poteva creare un generatore o un lettore senza pagare una licenza. Questa decisione è il motivo principale per cui il QR si è diffuso oltre i clienti di Denso, invece di restare un formato proprietario tra tanti.

La specifica è stata standardizzata da enti di settore e da norme nazionali giapponesi, e pubblicata come standard internazionale ISO/IEC 18004 nel 2000. Revisioni successive l’hanno affinata. Il nome “QR Code” resta un marchio registrato di Denso Wave, ed è per questo che le pubblicazioni attente lo citano, ma il formato in sé non richiede alcun pagamento.

La prima ondata tra il grande pubblico arrivò in Giappone all’inizio degli anni Duemila, quando i cellulari con fotocamera integrata iniziarono a uscire con un software per leggere i QR. Riviste, manifesti e pubblicità usavano i codici per mandare i lettori su siti per cellulari, e là la scansione diventò un’abitudine quotidiana anni prima che nella maggior parte degli altri paesi.

Altrove, gli anni Duemila e l’inizio degli anni Dieci furono complicati. Per scansionare serviva un’app a parte che quasi nessuno installava, e molti codici nelle pubblicità portavano a pagine non pensate per il telefono. Il QR si guadagnò la fama di trovata pubblicitaria.

La svolta fu il supporto nativo. Con iOS 11, nel 2017, l’app Fotocamera dell’iPhone iniziò a riconoscere automaticamente i QR code, e più o meno nello stesso periodo lo fecero anche le app fotocamera di Android e Google Lens. Quando bastò inquadrare con la normale fotocamera, l’ostacolo principale sparì: sono gli stessi passaggi descritti in come scansionare un QR code.

La pandemia di COVID-19 ha reso prioritario tutto ciò che è senza contatto, e i QR code erano pronti. I ristoranti hanno sostituito i menu stampati con un codice sul tavolo, i locali li hanno usati per registrazioni e biglietti, e molte persone che non ne avevano mai scansionato uno hanno imparato a farlo in poche settimane. Molte di queste abitudini sono sopravvissute all’emergenza: vedi QR code per il menu del ristorante.

Oggi i QR code si usano per pagamenti, carte d’imbarco, informazioni sui prodotti, condivisione del Wi-Fi e soprattutto per collegare oggetti stampati a pagine web. Nella grande distribuzione stanno iniziando a comparire sulle confezioni accanto al codice a barre tradizionale, e in alcuni casi al suo posto, come descritto in QR code vs codice a barre. Più di trent’anni dopo, il progetto di base nato per tracciare componenti è rimasto lo stesso.

La diffusione ha portato anche degli abusi, come codici falsi incollati sopra quelli veri. La guida i QR code sono sicuri? spiega cosa controllare prima di aprire un link. Per il formato in sé, parti da cos’è un QR code.

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