La historia de los códigos QR

A principios de los años noventa, las plantas de automóviles japonesas seguían piezas y conjuntos con códigos de barras lineales corrientes. A medida que los sistemas de producción se volvían más detallados, una sola etiqueta necesitaba más información de la que cabía en un código de barras, y los operarios acababan escaneando varios códigos por pieza. Cada lectura obligaba a alinear el lector con las barras.

Denso Wave, la parte del grupo Denso que fabricaba lectores y equipos de identificación automática, encargó a un pequeño equipo dirigido por el ingeniero Masahiro Hara diseñar algo mejor. El encargo: guardar muchos más datos que un código de barras, incluidos caracteres japoneses kanji y kana, y leerse rápido. El resultado, presentado en 1994, se llamó QR —Quick Response, «respuesta rápida»— por ese segundo objetivo.

El rasgo más reconocible, los tres cuadrados grandes de las esquinas, nació del requisito de velocidad. Un lector tiene que encontrar el código en una imagen recargada antes de poder leer nada. El equipo de Hara buscaba una forma que casi nunca apareciera por casualidad en etiquetas y envases impresos, y se quedó con cuadrados concéntricos cuyas proporciones negro-blanco-negro —1:1:3:1:1 en cualquier línea que pase por el centro— se distinguen desde cualquier dirección. Con tres de ellos, el lector conoce de una vez la posición, el tamaño y la rotación.

• La corrección de errores se incorporó desde el principio, porque las etiquetas de fábrica se manchan de aceite, se rayan y se rompen. Los cuatro niveles que se usan hoy se explican en corrección de errores de un código QR.
• Los patrones de alineación se añadieron en la especificación posterior, el Modelo 2, y permiten leer códigos grandes sobre superficies curvas y en ángulo. El Modelo 2 es la forma que se usa hoy en casi todas partes.
• Varios modos de codificación —numérico, alfanumérico, byte y kanji— permiten que el mismo símbolo empaquete dígitos de forma compacta o lleve texto completo.

Cómo encajan estas piezas cuando una cámara lee un código se explica en cómo funcionan los códigos QR.

Denso Wave patentó el código QR, pero anunció que no ejercería la patente sobre los códigos que siguieran el estándar. Cualquiera podía crear un generador o un lector sin pagar licencia. Esa decisión es la principal razón de que el QR se extendiera más allá de los clientes de Denso, en lugar de quedarse en un formato propietario más entre muchos.

La especificación se normalizó a través de organismos del sector y de las normas nacionales japonesas, y se publicó como estándar internacional ISO/IEC 18004 en 2000. Las revisiones posteriores la han ido afinando. El nombre «QR Code» sigue siendo una marca registrada de Denso Wave, y por eso las publicaciones cuidadosas lo citan, pero el formato en sí no tiene coste.

La primera ola entre el público llegó en Japón a principios de los años 2000, cuando los móviles con cámara integrada empezaron a venir con software para leer QR. Revistas, carteles y anuncios usaban códigos para llevar a los lectores a webs para móvil, y escanear se volvió una costumbre cotidiana allí años antes que en la mayoría de países.

En el resto del mundo, los años 2000 y el principio de la década de 2010 fueron torpes. Escanear exigía una app aparte que la mayoría nunca instalaba, y muchos códigos de los anuncios llevaban a páginas que no estaban pensadas para el móvil. El QR se ganó fama de truco publicitario.

El punto de inflexión fue la compatibilidad de serie. Con iOS 11, en 2017, la app de cámara del iPhone empezó a reconocer códigos QR automáticamente, y por esas fechas las apps de cámara de Android y Google Lens ofrecieron lo mismo. En cuanto bastaba con apuntar la cámara normal, la principal barrera desapareció: son los mismos pasos que se explican en cómo escanear un código QR.

La pandemia de COVID-19 convirtió todo lo que fuera sin contacto en una prioridad, y los códigos QR estaban preparados. Los restaurantes sustituyeron las cartas impresas por un código en la mesa, los recintos los usaron para registros de entrada y entradas, y mucha gente que nunca había escaneado uno aprendió en cuestión de semanas. Muchas de esas costumbres sobrevivieron a la emergencia: consulta códigos QR para la carta del restaurante.

Hoy los códigos QR se usan para pagos, tarjetas de embarque, información de producto, compartir redes Wi-Fi y, sobre todo, para enlazar cosas impresas con páginas web. En el comercio minorista empiezan a aparecer en los envases junto al código de barras tradicional —y en algunos casos en su lugar—, como se describe en código QR vs código de barras. Más de treinta años después, el diseño básico de aquel proyecto de seguimiento de piezas sigue igual.

Su uso masivo también ha traído abusos, como códigos falsos pegados encima de los auténticos. La guía ¿son seguros los códigos QR? explica qué comprobar antes de abrir un enlace. Para el formato en sí, empieza por qué es un código QR.

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